Debian is een distributie. Interessant zult u zeggen, maar wat is dan een distributie? Om dit te verklaren moeten we eens naar onze computer kijken, en dan wel met software ogen. Wat zit er op onze computer, of te wel wat zorgt er voor dat onze computer doet wat hij doet? Juist: verschillende software pakketten. Als we door de juiste bril naar onze computer kijken zullen we zien dat hij bestaat uit allemaal verschillende pakketten. De gemiddelde gebruiker kijkt naar een computer en stelt vast dat daar Linux of Windows XP of zo op draait, maar de gebruiker die iets beter kijkt weet dat daar bij voorbeeld OpenOffice.org 2.01 op geïnstalleerd is. Of dat er DHCP client 3.0.3 op draait. Als je goed genoeg kijkt zul je zien dat een computer voorzien is van honderden verschillende pakketten.
Anders dan commerciële leveranciers je willen doen geloven is momenteel voor al die pakketten een variant beschikbaar die je vrij mag gebruiken, downloaden en zelfs wijzigen. Dit fenomeen wordt Vrije Software genoemd, in het Engels veelal Open Source. Je zou dus al de benodigde pakketten kunnen gaan downloaden, en er voor zorgen dat die pakketten samen met de hardware een bruikbare computer opleveren. Al die pakketten samen worden een distributie genoemd. Dit is nu precies wat bedrijven die distributies samen stellen doen, voorbeelden hiervan is het bedrijf Novell met de distributie SuSE en RedHat met de distributie Fedora. Je betaald deze bedrijven dus voor het samenstellen van software die zij van het Internet hebben gehaald, en tevens voor werk dat zij aan deze software doen en die zij teruggeven aan de gemeenschap.
Want rondom Vrije Software wordt er gesproken van "de gemeenschap als eigenaar van deze software". En de gemeenschap zijn wij allemaal samen. Om de term Vrije Software te verklaren, heb ik eens een een licentie van een grote monopolist (EULA) vergeleken met Vrije Software licentie (GPL), we vinden dan:
| Vrije Software | "Closed Source" |
|---|---|
| Je hebt de broncode van het product in handen. | Je hebt slechts het recht om het product te gebruiken. |
| Gebruik de SW op welke machine dan ook. | Gebruik op één PC; het wijzigen van de PC hardware kan het gebruik van de SW blokkeren. |
| Vrij gebruik van en toegang tot de SW. | Toegang tot SW is beperkt vanaf een andere PC. |
| Je wordt aangemoedigd fouten in de SW te verbeteren en er een oplossing voor te bedenken; minimaal wordt je aangemoedigd fouten te melden. | Je moet fouten accepteren, je mag en kunt niet om de fouten heen werken. |
| Support voor de SW kun je kopen, b.v. installatie. | 1 jaar garantie; maar waar tegen is niet helder. |
Debian, genoemd naar Debbie en Ian Murdock is een vrije distributie oftewel besturingssysteem (OS) voor uw computer, dat voor het eerst in 1993 beschikbaar is gekomen. Een besturingssysteem is de verzameling van basis- en hulpprogramma's die er voor zorgen dat uw computer werkt. Debian gebruikt de Linux kernel (de kern van het besturingssysteem, maar de meeste basisprogramma's komen uit het GNU Project; vandaar de naam GNU/Linux.
Debian GNU/Linux geeft u veel meer dan een besturingssysteem alleen: het bevat meer dan 15490 pakketten, voorgecompileerde programma's in een handig formaat zodat deze gemakkelijk kunnen worden geïnstalleerd op uw computer.